上海这个地方，唐代属华亭县①管辖，当时这一带人烟稀少，还没有形成村落。到了宋代，居民逐渐增多，才设置了上海镇。元至元二十九年（公元1292年），终于设置了上海县，县治在今天的莘庄镇。
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    ① 华亭县──今松江县。
    三百多年前，今天的上海市市区还是一片荒地，地势低洼潮湿，被称为“上海滩”，只有几十户渔民在黄浦江东岸聚居，称为“浦东村”。明清之交，在黄浦江与吴淞江汇合的三角地带，由于舟楫往来，交通便利，货物集散，居民辐辏，逐渐形成了市镇。特别是黄埔江边十六铺码头和现在小东门一带。成了各帮货船和商人聚集的地方，商店逐渐增多，为商人服务的茶馆儿、酒店、戏院等等，也得到了发展。到了清代中叶，人口居然超过了县城莘庄，于是建起了又高又厚接近圆形的城墙，把上海县县治从莘庄（旧上海县）迁到这里来，依旧隶属于松江府管辖。这个新县治所在地，就是今天上海市的南市区。
    新上海的居民，大都从苏州、宁波等地方迁来。善于经商的苏州人和宁波人不但把新上海建成了一座新兴的商业城市，同时也混合苏州话和宁波话形成了一种新的方言──上海话。直到今天，上海市区的方言（上海话）和浦东区的方言特别是浦东区乡下的方言（浦东话），依然存在着相当大的差别。当然，任何一种活着的语言，都是在不断地发展变化的。二十世纪八十年代的上海话，不但跟一百多年前的上海话很不相同，就是和半个世纪以前即三十年代的上海话，也有着明显的差异。简单地说，早期的上海话，更接近于苏州话，有七个声调；现代上海话，固定了一些词语（例如吸收宁波话的“阿拉”作为第一人称单数“我”，吸收苏州话的“倪”作为第一人称复数的“我们”等），同时也创新了许多仅仅适用于上海的方言词语，只剩下五个声调，并且还合并了一些韵母（比如“米”和“面”，原来分属两韵，现在合并成一韵）；而解放前后即三十年代至五十年代，还有相当一部分上海人讲的是半新不旧的上海话：六个声调。
    鸦片战争失败以后，道光二年（公元1842年）中英两国签订了丧权辱国的《江宁条约》，把上海开放为通商口岸。不久，英、法、日等列强又在上海县城北面强占了大片土地，划为“租界”，开设洋行，雇佣买办，收购土产，贩卖洋货。表面上看起来，是市场日见繁荣，商业渐趋发达，骨子里其实是贱买贵卖，盘剥百姓，搜刮了中国人的银子，控制了中国的经济命脉。租界之内，一切权力全归外国人行使掌握，名为“租界”，实则跟殖民地也不相上下。十里洋场，简直就是“中国中的外国”。县太爷住在小小的县城也就是今天的“南市”城内，根本管不着洋大人们的一丝一毫。
    随着商业的日渐发达，人口的逐渐增多，一向跟商旅结有不解之缘的娼妓，也就在“上海滩”逐渐兴盛起来了。
    中国的娼妓，传说始创于春秋时代的齐国大夫晏平仲。其动机，据说是为了给富商巨贾们解除行旅中的寂寞；其目的，则是为了把“外商”们赚走的钱尽可能多地花在齐国，以求“货币回笼”，防止“白银外流”，可以说是今天“无烟工业”的滥觞。