慈禧太后是中国晚清史上争议最大、谜案最多、评价最难的一个赫赫有名的世界级的历史人物。
    慈禧太后，姓叶赫那拉氏。道光十五年十月初十日（1835年11月29日）生于北京，光绪三十四年十月二十二日（1908年11月15日）病逝，活了74岁。慈禧太后经历了咸丰、同治、光绪三朝，立过同治帝载淳（6岁即位）、光绪帝载湉（4岁即位）、宣统帝溥仪（3岁即位）三个小皇帝。
    在同治、光绪两朝，她曾三次垂帘听政。第一次垂帘是咸丰十一年（1861）至同治十二年（1873），计13年；第二次垂帘是同治十三年（1874）至光绪十五年（1889），计15年；第三次垂帘是光绪二十四年（1898）至光绪三十四年（1908），计10年。她垂帘听政总共38年的时间。另外10年，她虽然名义上归政光绪帝，实际上仍然把持朝政。重大问题的决策，仍要由她作出，实质是不垂帘的垂帘。
    事实上，慈禧太后统治中国48年，几乎长达半个世纪。
    慈禧太后所遇到的是中国几千年未遇到的大变局。她所处的时代正是列强环伺、威逼蚕食中国的时代，也是中国人民奋起抗争、走向世界的时代。她所经历的晚清社会，几乎相当于中国近代史。她亲历了第二次鸦片战争、太平天国运动、中法战争、中日战争、戊戌变法、义和团运动、清末新政等重大历史事件。1860年英法联军侵华，疯狂焚毁圆明园；1900年八国联军侵华，大肆抢掠北京城，慈禧太后也都是亲历过的。