本卷所叙述的内容是洪武元年（1368 年）到弘光元年（1645 年）共278年的政治史。但是它上溯到元朝末年的农民大起义，下延到南明唐王、鲁王、桂王等政权的政治活动，迄止于清顺治十八年（1661 年）。
    本卷叙述明朝的政治制度、重大政治事件和重要政治人物，并分别给予评论。
    明朝是一个传统的政治制度统治的社会，仍具有以前历朝典型的特点，皇权与相权、皇帝与藩王的协调与冲突等等莫不如此。但明朝也有自身的特点，如宦官干政、党派之争等等。
    明朝又是一个出现诸多新因素的时代，商品经济的发展、资本主义萌芽和与之相适应的启蒙思想文化，在政治上也有所反映。同时，西方传教士和早期殖民主义者已经叩响中国的大门。中国与世界有了更广泛的联系。中西文化已发生直接的冲突与交融。但是李自成起义和清人入主打断了明朝发展的线索。中国失掉了一次与世界同步前进的宝贵机会。
    一、明代政治概述元朝末年，政治败坏，政权解体，民不聊生。在以红巾军为主的农民大起义中，朱元璋的势力脱颖而出，于至正十六年（1356 年）攻占了江南重镇集庆（今南京），建立了巩固的根据地。朱元璋采用了儒士朱升"高筑墙、广积粮、缓称王"的策略，进一步增强力量，等待时机夺取全国政权。朱元璋先后打败了陈友谅、张士诚，把控制的地盘扩大到江浙、江西、河南各行省（今江苏、浙江、安徽、江西等地区）。在鄱阳湖会战大败陈友谅后，于至正二十四年（1364 年）朱元璋称吴王。但直到此时，朱元璋仍然奉农民起义军大宋政权韩林儿为主，使用龙凤年号。接着，他铲平张士诚，迫使方国珍投降，南征陈友定，势力向福建、广西等地区扩展。朱元璋见时机成熟，改用吴元年年号并任命徐达为征虏大将军北伐中原，并于同年攻克山东诸郡。至正二十八年（1368 年）正月，朱元璋在应天（今南京）称帝，国号大明，建元洪武，以应天为南京、开封为北京。这年闰七月，元顺帝放弃大都（今北京）出奔上都（在今内蒙古正蓝旗），随后徐达带兵进入大都，改大都为北平府。从此元朝结束了在中原地区的统治。
    国号明字，本意出于明教。明教有"明王出世"说，红巾军领袖韩山童曾称"明王"，其子韩林儿又称"小明王"。"明"即表示对"小明王"的继承，又寓奉天承运之意。
    明朝建立之初面临的两大问题是进一步扫清残元势力和割据势力，以及整顿残破的经济以安定民生。刘瑾遂权势倾天下，"公侯勋戚以下，莫敢钧礼，每私谒，相率跪拜。章奏先具红揭投瑾，号红本，然后上通政司，号白本，皆称刘太监而不名"②。
    为加强对臣民的监视控制，刘瑾在东、西厂之外，又设立了内行厂。"时九年太监陆恺奏请武清县庄田64顷《孝宗实录》卷111弘治九年太监陆恺奏请武清县田76顷《孝宗实录》卷109正德八年御用监太监丘聚购买良乡地4顷《武宗实录》卷106正德太监谷大用夺占民田4万顷《明史》卷194，《林俊传》。汤和这才随后来到重庆，夏主明升降。
    汤和心机细密，能察朱元璋之喜怒，见中原已定，大明江山已稳，平定四川如囊中取物，不愿再立功，以免功高主忌。果然，四川平定，傅友德、廖永忠受上赏，汤和虽数受责，陈献章对于"反求诸心"的心学方法作了简要的概述：为学当求诸心，心得所谓虚明静一者为之主，徐取古人紧要文字读之，庶能有所契合，不为影响依附，以陷于徇外自欺之弊：此心学法门也。①所谓"心学法门"也就是心学方法升受二百余人"。当时较著名者有崔志瑞、王应徛、杜永祺等道士。而孝宗本人则因丹药而死。由于皇帝本人崇信道教，道教在宪宗与世宗二代得到较大的发展，宪宗在位期间有二次高潮，一次是在1476 年，"度僧道10 万"，1