史玉柱的前商业时代在1989年史玉柱下海创业之前，他只是一个普通人，并没有显现出他的身上有商业基因。他的下海，与其说是个人的抉择，不如说是时代的浪潮推动所致。
    1962年，史玉柱出生在安徽怀远。
    绝大多数中国人对于这个面积2300平方公里、隶属安徽省蚌埠市的县城相当陌生。曾有记者这样描绘怀远：“在地图上很难找出的小小县城。”
    不过，这个小小县城的历史却比多数大城市要悠久得多。
    根据清代光绪年间成书的《凤阳府志》，怀远县城最早建于南北朝时期。但怀远的历史却可以追溯到上古。在怀远县东南部，有一座涂山，《史记》记载，夏代大禹召集各个部落的人商议治水便是在涂山。为纪念大禹，后人在涂山修建了禹王庙，几经重修，至今仍然保存完好。现在在怀远县城里，还有一条以大禹命名的道路——禹王路。
    在怀远县西南部，与涂山相对，耸立着荆山。春秋时期著名的“和氏璧”就是采自这里。淮河从涂山与荆山之间流过，两岸山峡陡立，风景壮丽，号称安徽“淮水三峡”之一（另外两峡是凤台县境内的东西硖石山，明光市境内浮山和对面的巉石山）。淮河的支流涡水穿过怀远县城，在县城的东部入淮，称为涡口，历史上兵家将这里与江苏淮阴的泗口并称为“两淮要害”。三国时曹操的水军进入淮河，便是通过涡口。
    明清时期，怀远县归属凤阳府，也就是民间戏剧中唱道“十年倒有九年荒”的地方。怀远不是个风调雨顺的地方，即便在建国后，1949年到1982年的33年间，发生较大洪涝灾害的年份有10年，发生旱灾减产的年份有5年。史玉柱出生的时候，正赶上三年“自然灾害”。《怀远县志》记载，这一年，怀远县政府正忙于精简职工，号召全民种瓜种菜以抵抗灾难。正应了福祸相倚这句老话，史玉柱虽然出生在“天灾”之年，但却避过了另外一个可能影响到他未来人生的“人祸”：史玉柱长到上学年龄的时候，时间已经步入上世纪70年代，在“文化大革命”初期中断的学校教育已经在“复课闹革命”的口号下于1968年得以恢复。这使得史玉柱避免了学业中断的危险，从小学到后来的研究生，他接受了相当完整的教育。与他同时期的民营企业家中，没有几个接受过这么完整的教育。
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    蓝图归蓝图，网络游戏市场的现实对于史玉柱来说，既有坏消息也有好消息。
    在2005年，网络游戏市场已经不是盛大靠一款《传奇》打天下的时候了。2005年反响最大的游戏当数《魔兽世界》，这是九城公司代理美国著名游戏开发商暴雪公司的产品。在国内游戏市场上，占据最大份额的仍然是国外游戏，国产游戏仅占27％。国产游戏中市场占有率居于前三位的是《梦幻西游》、《热血传奇》和《剑侠情缘》，其市场占有率分别为9?23％、8?03％和8?02％。这些数据足以说明，史玉柱的《征途》需要面对的，绝对是一个漫长的征途。
    国内网络游戏市场的竞争在2005年也越来越趋向激烈。根据艾瑞市场咨询公司的调查，网络游戏玩家对某款游戏的平均黏着度为8个月，有2年以上长时间黏着度的网络游戏玩家为0，并且只有1个月以下黏着度的玩家占17?28%。这意味着，一般来讲8个月之后玩家就会换一个游戏。为了让玩家更长时间黏着于一款游戏，在国家相关部门要求网络游戏必须加入防沉迷系统的情况下，游戏运营商不得不祭出“免费”的大旗，2005年12月，盛大宣布《传奇》游戏永久免费。《征途》在这个时候推出测试，颇有些生不逢时的味道。
    艾瑞市场咨询公司的调查显示，中国网络游戏玩家中无收入者和在校学生占20?7%，在有收入的人群中，平均收入为2144元，收入在5000元以上的只占7?69％。如果《征途》主要收入来源要依靠仅占7?69％的高收入人群，风险未免过大。在史玉柱的计划里，保健品销售网络会用来作为网络游戏的推广网络。众所周知，史玉柱的保健品主要针对中老年人，而网络游戏的玩家中，19～25岁的超过50％，平均年龄仅为24岁。史玉柱的销售网络能不能做到“老少通吃”，还有待时间的检验。
    当然，市场也有好消息。
    比如，2005年有44?05％的玩家是在家里玩网络游戏的，在网吧的玩家只有29?54％。这意味着由盛大开创的通过网吧销售点卡模式已经逐渐失去了存在基础，老游戏运营商需要重新调整销售模式，但征途网络没有这个包袱；史玉柱的《征途》非常重视玩家之间的交流，而调查显示，网络游戏玩家最喜欢在游戏中做的事情是认识新朋友；网络游戏玩家最喜欢的游戏类型仍然是武侠类，占35?42%，而这正是《征途》选择的类型。
    最为重要的是，有48?33%的网络游戏玩家能接受代练，比上一年提高了13?58%；在游戏中进行过现金交易的玩家占58?99%。对于史玉柱钟情的代练和装备交易来说，这意味着现实的市场空间。
    但从整体来看，现在网络游戏产业热度已经远不如盛大上市之时，曾投资盛大的著名投资机构软银就已经明确表示不再投资网络游戏。史玉柱准备耗费2亿美元打造的游戏，最终能否成为如同脑白金那样的新王国，还是一个未知数。
    从史玉柱投资的项目来看，涉及领域有作为主业的保健品、也有金融、原材料和IT，这些产业之间缺少相互关联和互补性，而且原材料和网络游戏项目的投资很明显有追逐热点痕迹。但越是热点项目，其风险也越大。
    征途网络在上海市徐汇区浦原科技园所租的办公室，原本属于一家担保公司。由于宏观调控的影响，这家公司还没有开始业务就关门了。唐山港陆焦化项目已经因为宏观调控，无法达成青岛健特生物希望的收益率而取消。网络游戏项目可能遇到的风险，也许比港陆焦化项目更多。