一九四八年二月十日，严寒的早晨，莫斯科一幢大楼里响起了一声沉闷的枪声。但是，枪声没有传到喧嚣的街上，而被这座坚实的大楼吞没了。这是一幢墙壁很厚的楼房。墙上涂着厚厚一层泥灰，地基打得很深，地板也相当结实。楼房的窗户很象城堡的炮口，还有橡木大门。大楼是上一世纪八十年代莫斯科一位百万富翁出资建造的，后来交给一家慈善医院使用。
    被枪声惊醒了的涅斯捷洛夫一下子跳下床，伸脚穿上拖鞋，看看墙上的挂钟，正指八点半。他推开放着一本尚未读完的书和吃剩下的晚饭的小桌子，披上睡衣，开门探出脑袋。走廊里一片寂静。他屏息静听，又向邻居的房门走了几步，当想到自己还穿着睡衣时，立即又转了回来。
    恐惧心情缓和了一些，涅斯捷洛夫觉得这是幻觉，并没有人开枪，也可能是自己做梦。近来他常常作恶梦，醒来后好半天睡不着，一直到天亮才能忘记恶梦。恶梦使他心情烦躁，精神恍惚，有时感到非常苦恼，简直难以摆脱。这是在前线时严重脑震荡留下的病根，经常犯病，往往搞得自己很难自信。耳朵里哪来的枪声呢？他还很清晰地记着这一短促的声响。难道是做梦吗？在这条走廊裹住着他的朋友，法医教研室女助教季娜伊达和助教鲍里涅维奇。他们是应当听到这一枪声的，可谁也没有动静。难道还在睡觉？未必。再过半小时教研室就该开始工作了。他自己也该去上班。不管怎样，他还是应当去敲敲门，问问他们出了什么事，再道声“对不起”就行了。
    半明半暗的走廊里寂静无声。从鲍里涅维奇房间半开着的门看到地板上有一线光亮。涅斯捷洛夫伸手欲敲门，但想到，鲍里涅维奇肯定会讥笑他的幻觉，弄不好要到教研室去讲，他又垂下了手。他刚想要回去时，突然闻到一股火药味。涅斯捷洛夫打开门迅速看了看屋子，猛地浑身颤抖起来，他看到鲍里涅维奇躺在椅子和写字台之间的地板上，右手拿着“那干”式手枪，脚边卧着他的爱犬——爱尔兰种小狗。
    涅斯捷洛夫扑上去按按脉搏，摸不到；他俯身贴近胸部一听，吓呆了
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    回到自己的房间后，很快就听到涅斯捷洛夫的脚步声……。
    急促的敲门声和不熟悉的说话声打断了她的回忆。这定是侦查员象他自己所说的来拘押她了。她抓起一件新连衣裙，使劲把上面的一条长长的腰带扯下来。把一端拴在床头，打了一个活结。她不能让敌人看到她用绳子上吊而感到满意。她只要把脖子往活结一套，一使劲就会死去的。她希望，当他们发现她时，她是死在自己床上的。
    当她把活结套在脖子上时想起了鲍里涅维奇有一次对她说的话。他说：“您肯定要自杀的。追逐虚荣的人一旦丧失满足贪欲的希望，就会在死亡中寻觅安慰。”
    “您对我的看法错了，”她痛苦地想道，“力量和虚荣要能维持长久一些该有多好啊。法庭吓不倒我，监狱也不可怕。对我这个一生都在深渊边缘上挣扎的人来说能临危害怕吗？只要是为了些什么就好。是为了早已失去意义的生活吗？为了苦恼和孤独？还是为了永不再有的痛苦意识？”
    门又敲起来了。
    季娜伊达回头看了看。沉重的身体往高挺了挺，使劲拉了一下脖子上的绳索。