《痛史》写南宋灭亡，元军入主中原，权奸贾似道卖国求荣，文天祥等忠臣义士奋勇抗元的故事。小说忠实地再现了庙堂腥膻、干戈遍地的民族深重灾难，状写元人淫杀之酷，是一部忧伤愤激之作。书中集中刻画了卖国贼贾似道的形象，他以外戚专擅朝政，恣威弄权，荒淫无耻，暗与元蒙勾结，终于得到恶贯满盈的下场。小说忠于史实，兼采讲史与侠义小说之长，感情充沛，笔墨酣恣，凛凛有生气。主要人物表贾似道宋宰相，通元卖国，后事情败露，在被押解服刑的途中被仇人所杀。文天祥宋右丞相，字履善，一字宋瑞，号文山，忠君保国，后在五坡岭一役中被俘，宁死不降，英勇就义。张世杰宋枢密副史，在广州海战中战死。
    谢枋得宋大臣，宋亡后，流落山野，成为反元复宋之传道士。
    胡仇宋将，自号疯道人，能飞檐走壁。
    郑虎臣宋臣，即杀贾似道之人。宋亡，为元臣幕宾，伺机复宋未遂。后为义军谋士。
    叙秦、汉以来，史册繁重，庋架盈壁，浩如烟海。遑论士子购求匪易；即藏书之家，未必卒业。坐令前贤往行，徒饱蠢腹；古代精华，视等覆瓿。良可哀也！窃求其故，厥有六端：绪端复杂，艰于记忆，一也。文字深邃，不有笺注，苟非通才，遽难句读，二也。卷帙浩繁，望而生畏，三也。精神有限，岁月几何，穷年矻矻，卒业无期，四也。童蒙受学，仅授大略，采其粗范，遗其趣味，使自幼视之，已同嚼蜡，五也。人至通才，年己逾冠，虽欲补习，苦无时晷，六也。有此六端，吾将见此册籍之徒存而已也。虽然，其无善本以饷后学，实为其通病焉。年来吾国上下，竞言变法，百度维新。教授之术，亦采法列强，教科之书，日新月异。历史实居其一。吾曾受而读之，蒙学、中学之书，都嫌过简，至于高等大学，或且仍用旧册矣。从前所受，皆为大略，一蹴而就于繁赜，毋乃不可！况此仅就学子而言耳。失学之辈，欲事窥探，尤无善本。坐使好学之徒，困噎废食。当世君子，或宜悯之。下走学植谫陋，每思补救，而苦无善法。隐几假寐，闻窗外喁喁。窃听之，舆夫二人，对谈三国史事也。虽附会无稽者十之五六，而史事略亦得十之三四焉。蹶然起曰：道在是矣！此演义之功也。盖小说家言，兴味浓厚，易于引人入胜也。是故等是魏、蜀、吴事，而陈寿“三国志”读之者寡；如“三国演义”，则自士夫迄于舆台，盖靡不人手一篇者矣。惜哉！
    历代史籍，无演义以为之辅翼也。吾于是发大誓愿，编撰历史小说：使今日读小说者，明日读正史，如见故人；昨日读正史而不得入者，今日读小说而如身亲其境。小说附正史以驰乎？止史藉小说为先导乎？请俟后人定论之，而作者固不敢以雕虫小技，妄自菲薄也。握笔之始，先为之序，以望厥成。