约翰·托兰的著作，迄今至少已有五本在我国出版，这是第六本。在这六本书中，五本是历史，一本是历史小说。一个外国历史学家有这么些部著作在中国出版，是不多见的。
    托兰的书为什么会受到中国读者的欢迎？托兰本人说他写的是活的历史。我想这当然是读者爱看的重要原因。
    在我看来，托兰的历史著作还有以下特点：
    不受传统框框束缚 托兰不是学历史的。他是43岁时受出版社委托写一本关于大飞艇的书才开始搞历史。这当然说明他的史学根底不是很厚，但也恰恰使他较少受传统史学的束缚。例如，传统史学注意引材料的出处，而托兰却很少这样做。又如，历史书籍往往可读性较差，而托兰的书是既给学者看又给大众看的，所以人们看他笔下的历史就像看小说一样，易懂爱读。
    调查研究深入充分 托兰的历史著作虽然不直接引材料的出处，但很受史学界尊重。重要原因之一是他做调查研究深入细致，不遗余力，把他的书置于可靠可信的事实基础之上。他写作本书时，光是战俘就访问了不下百来个。除了在美国，南朝鲜和我国大陆跟许多前朝鲜战争战俘谈话外，还在台湾分别见了40多个前中国人民志愿军战俘。他为了写希特勒传，买了一辆汽车在德国做调查，待一年后调查结束时，汽车已经旧得面目全非了。美国学术界很赞赏托兰的成就和努力，他写书用的调查档案、记录、访问录音、通信等材料，已由国会图书馆和罗斯福总统图书馆分别收藏。拜读他这些工作档案，乃是一种极大的学术享受。
    活的历史——中文版自序
    作者: 托兰
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    当我14岁时，一位著名的剧作家爱默逊·布朗来我们家住。当时他的夫人刚刚故去。孤寂之中，他对我详细地讲了他的剧作，及怎样为它们去做研究：不仅是在美国，而且还到中国和墨西哥去。我听得着了迷，说我也想做一个剧作家，问他肯不肯教我？于是，矮矮胖胖的布朗像对待成年人那样向我讲述了写剧本的原则，例如：我必定得让我的角色按他们自己坚持走自己的路去演。我本人不过是个不偏不倚的旁观者。我的剧作则应当置于实际、真相和人道的基础之上。